L’accident est défini comme un événement imprévu et soudain, ayant entraîné des dégâts corporels et matériels. Les dégâts provoqués peuvent être plus ou moins importants, à caractère temporaire ou permanent. On distingue, suivant le lieu et l’origine, les accidents domestiques, les accidents du travail pour lesquels il existe une législation et une réglementation particulières, les accidents de la route, les accidents
dus aux transports, les accidents de montagne, les accidents technologiques, etc.
Le caractère a prioriimprévisible de l’accident semble quelque peu désarmant et inquiétant, mais les analyses et les études menées après des catastrophes montrent que s’il existe un risque, un jour, ce risque peut se traduire par un accident, dès lorsqu’un certain nombre de paramètres sont réunis. Une ville située sur une faille tectonique peut, à tout moment, être détruite par un tremblement de terre, reste à savoir
quand et avec quelle magnitude ; les Californiens vivent toujours dans l’attente du « big one », le grand séisme ; les régions côtières peuvent à tout moment subir des raz-de-marée destructeurs.
Une autre caractéristique importante est la soudaineté, la rapidité du phénomène accidentel, ce qui le différencie des atteintes pathologiques comme les épidémies catastrophiques et les maladies professionnelles qui nécessitent des expositions aux produits dangereux plus longues, souvent de plusieurs années. Ainsi, une exposition accidentelle à un produit toxique conduit à une intoxication accidentelle immédiate, alors qu’une exposition chronique à des faibles concentrations, sur un laps de temps beaucoup plus long, se traduit par une pathologie, une maladie. C’est le cas de l’amiante, produit cancérogène bien connu, dont l’inhalation sous forme de pous-sières fines conduit à des cancers pulmonaires. Il est à l’origine de véritables héca-tombes pour les salariés qui ont travaillé sur ces produits mais sans conduire à des accidents. On peut alors parler de risques majeurs, de catastrophes, mais pas d’acci-dents majeurs
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